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    侍女低下头，不再说话。她知道，眼前这个人心中埋着太深的恨，早已不是当年那个温润如玉的屈家公子了。

    “你去吧。”屈平挥挥手，“继续监视猗顿堡。我要知道范蠡的一举一动。”

    侍女退下。屈平重新坐回桌前，看着那张城防图，手指点在猗顿堡的位置。

    范蠡，对不住了。你是个好人，也是个能人。若在太平盛世，或许我们能成为朋友。可这是乱世，而你挡了我的路。

    他提起笔，在猗顿堡内院的位置画了一个圈。

    今夜，就从这里开始吧。

    午时，陶邑粮仓。

    浓烟滚滚，火光冲天。守军和百姓提着水桶奔走救火，场面混乱。白先生站在远处，看着火势，面色平静。这场“意外”是他精心安排的，烧掉的都是陈年旧粮，真正的存粮早已转移。

    “白先生，火势控制不住了！”一个守军百夫长跑来，“要不要多派人手？”

    “不必。”白先生淡淡道，“救不了就救不了吧。传令下去，优先保护百姓安全，粮仓……能救多少算多少。”

    百夫长一愣，但见白先生神色坚决，只得领命而去。周围百姓见状，议论纷纷：

    “完了，粮仓烧了，以后吃什么？”

    “听说存的粮食够吃三个月的，这一烧，怕是撑不了多久了。”

    “范大夫呢？他怎么不来主持救火？”

    “听说范大夫重伤未愈，起不来床呢……”

    流言如野火般蔓延。白先生听着，心中暗叹范蠡料事如神——示弱的第一步，就是要让所有人觉得，陶邑的支柱倒了。

    与此同时，商埠那边也乱了起来。减税三成的告示贴出后，商户们起初将信将疑，但见官府真的没有征税，胆子大些的开始低价抛售货物。粮价、盐价应声下跌，百姓抢购，市场一片混乱。

    “乱了，全乱了。”一个老商户摇头叹息，“范大夫在时，商埠井然有序。如今他倒下了，陶邑怕是……唉。”

    这一切，都通过各方眼线，传到了该知道的人耳中。

    申时，猗顿堡前厅。

    范蠡勉强支撑着坐在主位，肩上的伤口因久坐而渗出血来，染红了麻布。白先生、姜禾、海狼齐聚，个个面色凝重。

    “粮仓火势已控制，但损失了三成存粮，消息已传开。”白先生汇报道，“商埠那边，物价下跌三成，商户抛售，百姓抢购，秩序有些混乱。”

    “守军裁撤后，剩下的人心浮动。”海狼补充，“有人传言，陶邑守不住了，范大夫要带亲信逃走。我已处置了几个散布谣言的，但……军心不稳。”

    范蠡点头，这些都在他预料之中。示弱的代价，就是人心浮动。但只要根基不垮，就还有挽回的余地。

    “熊胜的先锋今夜必到。”他看向海狼，“水门那边布置如何？”

    “已按大夫吩咐，外松内紧。”海狼道，“表面上只有百人守卫，实则暗伏三百弓箭手，五十钩索手。江面下布了暗桩和铁索，大船进不来，但快船可以。”

    “好。”范蠡眼中闪过锐光，“放他们进来，打一场硬仗，再‘勉强’击退。记住，要打得惨烈，要让他们看到陶邑守军的‘顽强’，也要看到我们的‘虚弱’。”

    海狼会意：“属下明白。”

    “白先生，你去安抚商户。”范蠡转向白先生，“就说粮仓虽损，但陶邑与齐国合作加深，后续粮草不日即到。另外，猗顿商号以市价收购商户抛售的货物，稳定市场。”

    “是。”

    “姜禾，”范蠡最后看向她，“内院就交给你了。今夜不管外面多乱，内院不能乱。西施和平儿……拜托你了。”

    姜禾重重点头：“大夫放心，我在，内院在。”

    众人领命散去。范蠡独自坐在厅中，疲惫如潮水般涌来。他闭上眼，脑中却思绪纷飞——熊胜的先锋、端木赐的下落、燕国谋士的算计、西施和孩子的安危……千头万绪，如乱麻般纠缠。

    父亲，若是你，会怎么做？

    他仿佛又看见父亲咳血的面容，听见那句说了无数次的话：“所有坚固的都会崩塌……”

    可父亲没告诉他，当崩塌来临时，该如何面对。

    窗外传来脚步声，西施端着药进来。见范蠡闭目靠在椅背上，她轻轻放下药碗，走到他身后，为他按摩太阳穴。

    “累了就歇会儿。”她柔声道。

    范蠡睁开眼，握住她的手：“西施，若我败了，你会怪我吗？”

    西施摇头：“不怪。我知道你已经尽力了。”

    “可陶邑三万百姓……”

    “乱世之中，谁又能保全所有人？”西施眼中含泪却带笑，“少伯，你建陶邑，给了这三万人三年太平日子，已经是大功德了。就算……就算陶邑没了，人们也会记得，曾经有过这样一个地方，让他们安居乐业过。”

    范蠡心中一震。他从未从这个角度想过。是啊，陶邑或许会倒，但这三年的安宁，是真实存在的。那些笑容，那些希望，那些平凡而珍贵的生活，不会因为城池的崩塌而消失。

    “谢谢你。”他轻声道。

    西施俯身，在他额头印下一吻：“少伯，无论胜负，你都是我的英雄。”

    这一刻，范蠡忽然觉得，肩上的伤不那么疼了，心中的重担也轻了些。是啊，尽力就好，问心无愧就好。

    他端起药碗，一饮而尽。苦味在口中蔓延，却让他更加清醒。

    今夜，还有硬仗要打。

    酉时，陶邑水门外十里。

    十艘楚军快船如离弦之箭，划破江面。船头，先锋官是个满脸横肉的壮汉，名叫屠岸，是熊胜麾下的猛将。他望着远处陶邑的轮廓，眼中闪过贪婪的光。

    “将军有令，今夜试探虚实，若能攻破水门，记头功！”他对手下吼道，“陶邑守军不过尔尔，范蠡重伤不起，正是我等建功之时！”

    士兵们齐声应和，战意高昂。他们不知道的是，就在前方江面下，铁索和暗桩已布好，只等他们撞上来。

    更远处，一艘不起眼的小渔船漂在江心，船上的渔夫摘下斗笠，露出一张精悍的脸——正是阿哑。他盯着楚军船队，打出手势：放他们过去。

    夜色渐深，江面起雾。

    陶邑的灯火在雾中朦胧，如一座沉睡的巨兽。

    屠岸的船队悄悄靠近水门，只见城墙上守卫稀疏，只有零星火把。他心中大喜，挥手示意进攻。
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